La haine des Juifs est un élément constituant fondamental de la doctrine nazie. L'antisémitisme est profond en Europe. A la fin du XIXème siècle, la France voit naître un antisémitisme socialiste fondé sur l'anticapitalisme, et un antisémitisme raciste (dont Barrès sera l'un des tenants), qui s'ajoutent au traditionnel antisémitisme catholique.En Allemagne comme en Autriche,l'antisémitisme s'appuie sur des racines très anciennes et aux origines diverses. On constate ainsi qu'il existe un antisémitisme religieux, fondé sur la notion de "peuple déicide" (crucifixion de Jésus-Christ) appliquée aux Juifs par les milieux chrétiens et qui remonte au Moyen-Age. D'autre part, au XIXème siècle naît un antisémitisme xénophobe et raciste qui fait des Juifs le peuple corrupteur, responsable de "l'abâtardissement" du peuple allemand. Il faut enfin y ajouter un antisémitisme socio-économique lié à la réussite financière d'un certain nombre de Juifs auxquels se trouvent barrées les autres voies de l'ascension sociale.Une réussite qui paraît menaçante à la masse des paysans et des membres de la classe moyenne, qui suivent difficilement les mutations économiques du XIXème siècle.
Les Juifs deviennent ainsi les boucs émissaires de toutes les difficultés économiques subies par l'Allemagne,qu'il s'agisse des périodes de dépression cyclique ou des difficultés d'adaptation de la société traditionnelle à la société industrielle. Parce qu'ils symbolisent la modernisation, le capitalisme, l'expansion urbaine, on présente les Juifs comme les destructeurs de la culture allemande traditionnelle. L'antisémitisme sert ainsi de base aux mouvements et aux partis de droite qui, à la fin du XIXème siècle, recrutent en Allemagne et en Autriche une large clientèle populaire.
Solidaire de ce climat culturel, Hitler va faire de l'antisémitisme une des bases de sa doctrine raciste. S'appuyantsur le double héritage du XIXème siècle, il fait du Juif l'origine de tous les maux.
L'antisémitisme constitue pour Adolf Hitler la clé même de son explication du monde par le racisme. Comme les Juifs n'ont pas de territoire propre, ils sont un "non-peuple", un parasite qui vise à la destruction des cultures nationales et des peuples qui ont un territoire. Hitler entend préserver la pureté de la race allemande en détruisant le peuple juif.L'opinion publique n'a d'abord pas cru au sérieux des propos d'Hitler; l'antisémitisme est pourtant devenu la politique officielle du régime nazi.